Le Chip Titan dont le travail est au centre d'une guerre froide technologique

A 92 ans, Morris Chang, le fondateur de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ne peut plus rester dans l'ombre.

Crédit... Lam Yik Fei pour le New York Times

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Par Paul Mozur et John Liu

Reportage de Taipei, Taiwan

Dans un bureau lambrissé surplombant Taipei et les montagnes couvertes de jungle qui entourent la capitale taïwanaise, Morris Chang a récemment sorti un vieux livre estampillé de motifs technicolor.

Il s'intitulait « Introduction aux systèmes VLSI », un manuel de niveau universitaire décrivant les subtilités de la conception des puces informatiques. M. Chang, 92 ans, l'a présenté avec respect.

«Je veux vous montrer la date de ce livre, 1980», dit-il. Le timing était important, a-t-il ajouté, car il s’agissait de « la première pièce » d’un puzzle qui s’est réuni pour lui – modifiant non seulement sa carrière mais aussi le cours de l’industrie électronique mondiale.

L’idée que M. Chang a tirée du manuel était d’une simplicité trompeuse : l’idée que les micropuces, qui agissent comme le cerveau des ordinateurs, pourraient être conçues dans un endroit mais fabriquées ailleurs. Cette idée allait à l'encontre des pratiques standard de l'industrie des semi-conducteurs à l'époque.

Ainsi, à l’âge de 54 ans, alors que de nombreuses personnes commencent à penser davantage à la retraite, M. Chang s’est plutôt mis sur la voie de transformer ses idées en réalité. L’ingénieur a quitté son pays d’adoption, les États-Unis, et s’est installé à Taïwan où il a fondé Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC. L'entreprise ne conçoit pas de puces, mais elle est devenue le plus grand fabricant mondial de microprocesseurs de pointe pour des clients tels qu'Apple et Nvidia.

Aujourd’hui, l’entreprise qui existe en partie grâce à un manuel est un mastodonte de 500 milliards de dollars qui a intégré les puces les plus avancées dans les iPhones, les voitures, les superordinateurs et les avions de combat. Ses usines de fabrication de copeaux de la taille d'un hangar d'avion, appelées fabs, sont si critiques que les États-Unis, le Japon et l'Europe ont courtisé TSMC pour les construire dans leur coin de pays. Au cours de la dernière décennie, la Chine a également investi des centaines de milliards de dollars pour recréer ce que TSMC a fait.

Le parcours entrepreneurial improbable de M. Chang a aidé Taiwan à devenir un géant économique, à restructurer la manière dont fonctionnait l'industrie électronique et, finalement, à tracer une nouvelle réalité géopolitique dans laquelle un pilier de la croissance économique mondiale réside dans l'un des endroits les plus instables du monde.

Cela a placé M. Chang et l’entreprise qu’il a créée sous les projecteurs. Et au crépuscule de sa carrière, celui qui a préféré rester dans l'ombre a réfléchi sur ce qu'il a construit et sur ce que signifie ne plus pouvoir rester sous les radars.

"Cela ne me fait pas du bien", a déclaré M. Chang, qui a pris sa retraite en 2018 mais participe toujours aux événements TSMC. "Je préfère rester relativement inconnu."

Au cours d'une récente discussion de trois heures dans son bureau, M. Chang a clairement indiqué qu'il s'identifiait comme américain — il a obtenu sa citoyenneté américaine en 1962 — à une époque où l'entreprise qu'il a fondée est au centre d'une guerre froide technologique entre les États-Unis et Chine. Même si la rivalité pour le leadership technologique s’intensifie, il ne donne pas beaucoup de chance à la Chine d’accéder à la suprématie des semi-conducteurs.

"Nous contrôlons tous les points d'étranglement", a déclaré M. Chang, faisant référence collectivement aux États-Unis et à leurs alliés fabricants de puces tels que les Pays-Bas, le Japon, la Corée du Sud et Taiwan. "La Chine ne peut vraiment rien faire si nous voulons les étouffer."

Plus d'une douzaine de personnes proches de M. Chang, dont beaucoup le connaissaient en tant que collègue chez TSMC, ont déclaré qu'il avait bâti l'entreprise – et déjoué des géants comme Samsung et Intel – en étant méticuleux, têtu, en faisant confiance à ses meilleurs collaborateurs et, surtout, avoir une ambition sans limites et faire des gestes audacieux lorsque cela est justifié. Lorsque TSMC a trébuché après la crise financière de 2008, il est revenu en tant que directeur général à 77 ans pour prendre à nouveau la relève.

"Il est probablement la seule personne dans l'industrie des puces à avoir été présente lors de la création de l'industrie elle-même", a déclaré Chris Miller, auteur du livre "Chip War" et professeur agrégé d'histoire internationale à la Fletcher School de l'Université Tufts. . "Le fait qu'il soit non seulement toujours dans l'industrie, mais qu'il soit au centre et au sommet de celle-ci est extraordinaire."