La chaleur coûte des milliards à l’économie américaine en perte de productivité

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Des emballeurs de viande aux aides-soignants à domicile, les travailleurs luttent contre des températures étouffantes et la productivité en prend un coup.

Par Coral Davenport

Alors qu'une grande partie des États-Unis est soumise à une chaleur record, les chauffeurs et les employés des entrepôts d'Amazon se sont mis en grève, en partie pour protester contre les conditions de travail qui peuvent dépasser 100 degrés Fahrenheit.

Les jours à trois chiffres à Orlando, les équipes des services publics reportent les contrôles de fuite de gaz, car creuser à l'extérieur en portant un équipement de sécurité lourd pourrait mettre leur vie en danger. Même dans le Michigan, à la frontière nord du pays, les équipes de construction travaillent moins longtemps à cause de la chaleur.

Maintenant que le changement climatique a porté les températures de la Terre à leurs niveaux les plus élevés de l'histoire, et que les projections montrent qu'elles ne feront que continuer à augmenter, de nouvelles recherches montrent que l'impact de la chaleur sur les travailleurs se propage à l'ensemble de l'économie et réduit la productivité.

La chaleur extrême affecte régulièrement les travailleurs dans des secteurs autres que ceux prévus, comme l'agriculture et la construction. Les températures torrides posent des problèmes aux personnes qui travaillent dans les usines, les entrepôts et les restaurants, ainsi qu'aux employés des compagnies aériennes et des entreprises de télécommunications, des services de livraison et des sociétés énergétiques. Même les aides-soignants à domicile sont en difficulté.

"Nous savons depuis très longtemps que les êtres humains sont très sensibles à la température et que leurs performances diminuent considérablement lorsqu'ils sont exposés à la chaleur, mais ce que nous ne savions pas jusqu'à très récemment, c'est si et comment ces réponses de laboratoire extrapolent de manière significative à l’économie du monde réel », a déclaré R. Jisung Park, économiste de l’environnement et du travail à l’Université de Pennsylvanie. "Et ce que nous apprenons, c'est que les températures plus élevées semblent perturber les rouages de l'économie de bien plus de manières que nous l'aurions imaginé."

Une étude publiée en juin sur les effets de la température sur la productivité conclut que si la chaleur extrême nuit à l'agriculture, son impact est plus important sur les secteurs industriels et autres de l'économie, en partie parce qu'ils sont à plus forte intensité de main d'œuvre. Il constate que la chaleur augmente l'absentéisme et réduit les heures de travail, et conclut qu'à mesure que la planète continue de se réchauffer, ces pertes vont augmenter.

Le coût est élevé. En 2021, plus de 2,5 milliards d’heures de travail dans les secteurs de l’agriculture, de la construction, de l’industrie manufacturière et des services aux États-Unis ont été perdues à cause de l’exposition à la chaleur, selon les données compilées par The Lancet. Un autre rapport révèle qu'en 2020, la perte de main-d'œuvre due à l'exposition à la chaleur a coûté à l'économie environ 100 milliards de dollars, un chiffre qui devrait atteindre 500 milliards de dollars par an d'ici 2050.

D'autres recherches ont révélé que lorsque le mercure atteint 90 degrés Fahrenheit, la productivité chute d'environ 25 pour cent et que lorsqu'elle dépasse 100 degrés, la productivité chute de 70 pour cent.

Et les effets sont inégalement répartis : dans les comtés pauvres, les travailleurs perdent jusqu'à 5 % de leur salaire à chaque journée chaude, ont découvert des chercheurs. Dans les pays riches, la perte est inférieure à 1 pour cent.

Parmi les nombreux coûts économiques du changement climatique – destruction des récoltes, hausse des taux d’assurance, propriétés inondées – la perte de productivité causée par la chaleur apparaît comme l’un des plus importants, selon les experts.

"Nous savons que les impacts du changement climatique coûtent cher à l'économie", a déclaré Kathy Baughman McLeod, directrice du Centre de résilience de la Fondation Adrienne Arsht-Rockefeller et ancienne responsable mondiale des risques environnementaux et sociaux à Bank of America. « Les pertes liées au fait que les gens ont chaud au travail, ainsi que les ralentissements et les erreurs que les gens commettent en conséquence, en sont une part énorme. »

Pourtant, il n’existe aucune réglementation nationale pour protéger les travailleurs de la chaleur extrême. En 2021, l’administration Biden a annoncé que l’Occupational Safety and Health Administration proposerait la première règle conçue pour protéger les travailleurs de l’exposition à la chaleur. Mais deux ans plus tard, l’agence n’a toujours pas publié de projet de règlement proposé.

Sept États disposent d'une certaine forme de protection du travail contre la chaleur, mais des efforts ont été déployés pour les abolir dans certains endroits. En juin, le gouverneur Greg Abbott du Texas a signé une loi éliminant les règles établies par les municipalités qui imposaient des coupures d'eau aux travailleurs du bâtiment, même si le Texas est en tête de tous les États en termes de perte de productivité liée à la chaleur, selon une analyse des données fédérales menée par Vivid. Économie.