Le choc de la chaleur extrême au Japon

Par Matt Alt

Le Japon, en tant que nation, est depuis longtemps très conscient du climat. Kigo, les phrases qui évoquent la sensation des saisons, sont le fondement de la poésie haïku. Shun, le terme désignant la saisonnalité, guide les sélections de menus dans les établissements de restauration, allant des restaurants de luxe aux izakaya de quartier. Les trilles distinctifs des parulines de brousse et le bourdonnement des cigales sont déployés dans les films comme marqueurs sonores du lieu et du temps. La floraison des cerises au printemps et la progression des couleurs automnales à l'automne sont couvertes par les journalistes comme des événements nationaux. Les quatre saisons, connues sous le nom de shiki, pourraient être considérées comme le rythme et la mesure de presque tout ce qui est traditionnellement japonais.

Bien entendu, chaque période de l’année a ses partisans. Mais on pourrait affirmer que l’été est la saison préférée des Japonais. C'est l'époque des fêtes de quartier, des tournois de baseball, de la glace pilée kakigōri et autres friandises fraîches, des visites aux plages et de la chasse aux insectes dans les étangs et les forêts - de quoi sont faits les bons souvenirs d'enfance, qui sont aussi sans aucun doute pourquoi tant d'anime, comme « Ponyo » de Hayao Miyazaki, « Summer Wars » de Mamoru Hosoda et « Evangelion » de Hideaki Anno, se déroulent en été.

Le changement climatique pourrait désormais menacer l'histoire d'amour du Japon avec la saison estivale. Début août, l'Agence météorologique japonaise a annoncé que le mois de juillet avait été le plus chaud jamais enregistré depuis 1898, lorsque les méthodes d'observation modernes ont été introduites. La moyenne nationale de 25,96 degrés Celsius a battu un record établi quarante-cinq ans plus tôt. Dans le centre-ville de Tokyo, les températures ont grimpé de neuf degrés Celsius (seize degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne saisonnière.

Les visiteurs du Japon, et de sa capitale en particulier, commentent depuis longtemps l'oppression des étés nationaux. Un climat de mousson produit des pluies torrentielles à la fin du printemps, suivies d'une couverture d'humidité épouvantable qui ne se soulève qu'à contrecœur avec l'arrivée de l'automne. « La chaleur est grande », remarquait l'écrivain et traducteur Lafcadio Hearn en juin 1894. « Pour profiter d'une grande chaleur, nous devrions pouvoir nous habiller ou nous déshabiller à notre guise, être à l'abri de la poussière et avoir le luxe de l'eau en mouvement, qu'il s'agisse d'une rivière ou d'une rivière. , un lac ou une mer. Je crains que Tokyo ne les ait pas.

Ceux qui en avaient les moyens décampaient vers le bord de mer ou les hauts plateaux comme Karuizawa ou Hakone, qui restent aujourd'hui des destinations estivales populaires. Mais les citadins qui ne pouvaient pas s'échapper de la capitale ont imaginé toutes sortes de méthodes ingénieuses pour survivre aux journées étouffantes : troquer leurs kimonos contre des robes yukata diaphanes ; se rafraîchir avec des éventails uchiwa magnifiquement décorés ; ou uchimizu, l'aspersion d'eau pour rafraîchir les trottoirs et les rues.

La méthode la plus charmante à l’époque était peut-être un jeu de société appelé Hyaku-monogatari, ou Cent Histoires. Au crépuscule, les participants se sont rassemblés dans une salle remplie de nombreuses bougies. Au cours de la soirée, ils échangeaient des histoires de fantômes et d'autres événements étranges, éteignant une bougie après chacun. Ce divertissement avait deux allures. La première était que lorsque l’histoire finale serait racontée et que la dernière bougie serait éteinte, quelque chose de terrifiant se manifesterait dans l’obscurité. Mais un match nul encore plus convaincant était la perspective de se calmer avec des frissons de terreur extatique.

Cent histoires sont tombées en disgrâce à mesure que le Japon se modernisait et que les villes introduisaient des technologies de refroidissement, mais le pays a continué à inventer de nouvelles façons de lutter contre la chaleur. Dans les rues des villes japonaises, le clapet autrefois familier des fans d'uchiwa a été remplacé par le vrombissement des gadgets de refroidissement personnels. Les ouvriers du bâtiment et les travailleurs extérieurs portent des vestes équipées de ventilateurs intégrés. Les piétons en utilisent des électriques portatifs ou enfilent des anneaux de cou réfrigérés qui sont conservés au congélateur jusqu'à ce qu'ils soient portés. Il existe des unités de climatisation personnelles, accrochées autour du cou, qui dirigent les brises vers le visage de l'utilisateur. La chaleur a même commencé à affecter la mode estivale : les femmes ont longtemps utilisé des parasols pour se protéger du soleil, mais elles sont désormais rejointes par un nombre croissant d'hommes.