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Armée de l'air américaine

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La flotte américaine de vénérables bombardiers « furtifs » à capacité nucléaire B-2 « Spirit » doit recevoir une mise à niveau significative pour les rendre pérennes dans un avenir prévisible. Conçus et construits à la fin de la guerre froide, ces avions gracieux mais mortels sont malheureusement dépassés à certains égards par rapport aux avions modernes. Le principal handicap qu'ils possèdent est leur manque de communication sans fil, auquel une nouvelle mise à niveau est censée remédier.

À cette fin, Northrop Grumman et l'US Air Force (USAF) viennent de terminer un test permettant le transfert de données sans fil entre les actifs au sol et le B-2 en vol. Cette fonction est vitale dans le combat moderne pour permettre aux données de mission d'être mises à jour au fur et à mesure sans être saisies manuellement, ce qui pourrait introduire une erreur humaine inutile. Ceci est particulièrement important pour un engin comme le B-2, car sa portée annoncée de 6 000 milles marins (11 112 km) et sa capacité de ravitaillement en vol peuvent permettre à l'avion de voler en l'air pendant de nombreuses heures. Les batailles peuvent changer en quelques instants, il est donc essentiel de s’adapter rapidement pour lutter contre l’efficacité de n’importe quel actif.

Pour résoudre ce problème, Northrop Grumman a développé une nouvelle technologie appelée « transfert de mission aéroporté intégré ». Cette technologie permet à l'avion B-2 de recevoir de nouvelles missions en vol et d'effectuer un transfert numérique de machine à machine directement dans l'avion. Le transfert de données entre machines est crucial, notamment lorsqu’il s’agit de garantir la sécurité du processus. Les B-2 peuvent transporter à la fois des armes conventionnelles et nucléaires, et lorsqu'ils sont combinés avec environ la moitié des bombardiers B-52, ils constituent la division bombardier de la « triade nucléaire ». Cette triade est un système de répartition des capacités de lancement nucléaire entre les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) basés au sol, les missiles lancés depuis des sous-marins et les bombes larguées ou les missiles lancés par des avions.

Le transport d'armes nucléaires représente une immense responsabilité, et le système manuel du B-2 permettant de saisir les données à mi-mission est obsolète. Dans des situations de stress élevé, comme par exemple une éventuelle frappe nucléaire, l’erreur humaine constitue un risque omniprésent. Une mise à jour machine à machine des données de mission élimine ce risque, permettant aux pilotes de se concentrer entièrement sur leurs tâches de pilotage et autres responsabilités.

Selon la déclaration de Northrop Grumman au magazine Air & Space Forces, le téléchargement des données de mission sur le bombardier ne perturbe pas les autres processus informatiques, garantissant ainsi la sécurité des opérations aériennes et d'autres systèmes critiques. Cependant, soulignent-ils, l’introduction de toute connectivité introduit un nouveau problème comme l’exposition à des cyberattaques potentielles. Malgré cela, savoir que les risques de sécurité sont pris au sérieux est rassurant.

"Nous fournissons au B-2 les capacités nécessaires pour communiquer et opérer dans des systèmes avancés de gestion de combat et dans un environnement de commandement et de contrôle conjoint dans tous les domaines, ce qui permet au B-2 de garder une longueur d'avance sur l'évolution des menaces", a déclaré Nikki Kodama, vice-président et B-2. 2, Northrop Grumman, responsable du programme, dans un communiqué.

"L'intégration de ce logiciel numérique à notre système d'armes améliorera encore la connectivité et la capacité de survie dans des environnements hautement contestés dans le cadre de nos efforts de modernisation en cours", a ajouté Kodama.

Bien que la flotte de B-2 soit petite (actuellement 19 cellules), de telles améliorations pourraient garantir que les bombardiers furtifs resteront dans l'arsenal américain pendant de nombreuses années, même avec le nouveau B-21 « Raider » en route. Il n'y a pas de date de mise à la retraite spécifique pour le B-2, car il ne sera mis à la retraite que lorsque son remplacement prévu sera prêt. Mais, grâce à ces nouveaux outils, les États-Unis disposeront de quelques ailes furtives prêtes à transporter des armes conventionnelles ou nucléaires à travers les continents aussi longtemps que durera la transition.